第四纪（最近258万年）是地球演化历史上最新的一个地质时期，是现今地球环境形成和现代人类出现的关键时段。 第四纪时期，地球环境经历了山岳冰川和大陆冰盖的周期性进退、全球海面的大幅度升降、以及全球大气环流和海洋环流型式的急剧重组。